鱼龙（Ichthyosauria）是一种已灭绝的海栖爬行动物，新发现的鱼龙化石有助于解开史前海洋里最大的捕食者之一的进化史。绘制：BOBNICHOLLS
撰文：RILEYBLACK
年1月天寒地冻，JoeDavis在英国拉特兰水域自然保护区里发现了令人震惊的一幕。作为保护区保护团队的负责人，他的工作之一是给泻湖排水。就在这一过程中，他发现一些巨大的骨骼化石伸出了地面。
起初，它看似属于一只巨型恐龙。曼彻斯特大学的古生物学家DeanLomax收到一份邮件，里面有这次发现的快照，他立即意识到，Davis发现的是一只巨大的海洋爬行动物：鱼龙（Ichthyosauria）。Lomax说，从一开始，拉特兰保护区的化石就显得非常特别。
在英格兰发现的大型鱼龙化石。摄影：ANGLIANWATER
鱼龙和恐龙共存过一段时期，但这些海洋爬行动物完全是另一种生物。它们由距今2.46亿年前，三叠纪时期的陆地爬行动物进化而来。随着时间推移，鱼龙更具流线型、更像鱼；到大约万年前，鱼龙进化出了多个种类，在海洋中游弋。
很多鱼龙的体型与今天的鲨鱼不相上下，它们以鱼、鱿鱼等小型猎物为食。有一些是顶级捕食者，能吃掉其他大型海洋爬行动物。迄今为止，记录中最大的鱼龙来自2.5亿至2.01亿年前的三叠纪。
但拉特兰保护区的化石在地质上更年轻，可以追溯到大约1.8亿年前，这个动物无疑是个庞然大物。“找到这么大、这么完整的标本，非常难得，”列日大学的古生物学家RebeccaBennion说，她没有参与挖掘工作。仅头骨就近2米长，整个身体长度超过9米，与现代的小鳁鲸（Balaenopteraacutorostrata）不相上下。古生物学家用了两周多时间，每天从早到晚不停工作，才把近乎完整的骨架全部挖掘出来。
最终，Lomax说，自己和同事“发现了英国迄今为止最完整的大型史前爬行动物的骨架”。
虽然这一发现尚未有正式描述，但洛杉矶县自然历史博物馆的古生物学家JorgeVelez-Juarbe称之为“惊人的发现”，为了解这些水生爬行动物的进化史提供了新的视角。他没有参与此次挖掘。“就像鲸一样，”他说：“纵观历史，不同种类的鱼龙曾不止一次拥有庞大的体型。”
海怪的进化
古生物学家仍在清理包裹着这条鱼龙的岩石。不过Lomax说，“我们尽可能测量了每个方面，拍下了几千张照片”，为重建骨骼3D模型奠定了基础。
目前，古生物学家推测拉特兰保护区的鱼龙是三角齿切齿鱼龙；关于这种鱼龙，相关信息主要来自出土于德国、侏罗纪时期的几块骨头。大约1.8亿年前，侏罗纪早期，这些爬行动物是地球上最大的海洋捕食者，Lomax说。
虽然鱼龙通常被描述成形似海豚的鱿鱼捕食者，但科学家才刚刚开始
