郑和七下西洋，最长的一次历经了3年，他们在出发前为了适应海上的生活，提前做了大量的准备，为了确保有新鲜的蔬果可以吃，还会将容易种的蔬果栽种在土里，连盆带菜带到船上。光吃菜也是不够的，他们还将家禽带上船，在船上圈养活禽。古人出一次海都要做如此多的准备，但还是有不少人因为水土不服在海上丧生，如果一个人独自漂泊在海上，而且极度缺少食物水源，他还能活下去吗？
年出生的潘濂降临在海南的一个农民家庭，海南周围都是汪洋大海，潘濂从小就和大海结下了不可分离的缘分，可谁知在海边长大的他有一天差点死在大海里。他从18岁起就在船上打工，年二战爆发，英国因为战时海运急需大量海员，潘濂在这种情况下被带到了“贝洛蒙”号商船，在船上当二等侍应生。
潘濂在“贝洛蒙”号上相安无事度过3年，可就在年11月3日这天，德国U-型潜艇2枚鱼雷击中了“贝洛蒙”号，潘濂眼疾手快穿上救生衣在船里面的锅炉爆炸前跳入海中。“贝洛蒙”号只用2分钟就全部沉入大西洋海中，共有53人失踪。潘濂在海上漫无目的飘了2个小时，天无绝人之路，他发现了一块木筏，上面还有40升淡水、食物，以及一些其他东西。
潘濂为了在获救之前保证自己有充足的水和食物，白天用电筒里的线搓成一股，把弹簧拧成鱼钩拿来钓鱼，每次能钓到一些小鱼。潘濂后来又想办法使劲把船上的铁钉拧成鱼钩，用大号的鱼钩来钓大鱼。用铁钉钓鱼果然比弹簧钓鱼更有效率，铁钉能钓到大鱼，是弹簧钓小鱼分量的5、60倍。到了晚上，海上有时会下雨，潘濂就把船顶帆布上的雨水接下来用来饮用。
潘濂辛辛苦苦做的一切都是为了能活着回到陆地，然而一场暴风雨将他储备的所有鱼干和水，船上连残余的鱼块都不剩一点。他为了能生存下去，抓起天上飞的海鸟就往嘴里塞。
海鸟的肉满足不了饿了几天的他，他竟然想杀一条鲨鱼充饥，鲨鱼的锯齿只要咬住了人就不会放口，人一旦被鲨鱼带入水中，一定会被海洋生物蚕食干净，可潘濂管不了这么多，他用海鸟带血的尸体作为诱饵，不久就有鲨鱼上钩，幸运的是这条鲨鱼只是一条只有几英尺的小鲨鱼。
潘濂用麻绳做的鱼线将它拖到船上，拿装了海水的铁罐用力砸鲨鱼的头，鲨鱼折腾了一会儿就安静了，潘濂用铁片剖开鲨鱼，用力吸鲨鱼的鲜血解渴，剩下的鱼肉风干成肉条作为食物。
潘濂在海上漂泊的日子见识到了某些人的冷漠，他曾在海上遇到船只和飞机路过，船长明明看见他求救，却在看清他是中国人之后，不准船员救他直接将船开走。
潘濂独自在海上生存到天，也就是年4月5日这天，他发现海水逐渐变成浅色，他意识到他快靠岸了。过了一段时间，一艘巴西的船发现了潘濂，并且伸出了友善的双手。
潘濂在船上没有充足淡水和食物的情况下，整整瘦了18斤，手脚关节处全都浮肿并长出了脓疮，但他还是可以靠自己的力量站起来走向陆地。他的事迹被全世界报道之后，大家都称他是“中国的鲁滨逊”，英国国王乔治六世还给他颁布大英帝国奖章。
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